This is a re-presentation of <//פרשת בלק תשע״ד>.
We all know the Mishna:
{:he}
>כל מי שיש בו שלושה דברים הללו הרי זה מתלמידיו של אברהם; וכל מי שאין בו שלושה דברים הללו הרי זה מתלמידיו של בלעם; תלמידיו של אברהם עין טובה ונפש שפלה ורוח נמוכה; אבל תלמידיו של בלעם עין רעה ונפש רחבה ורוח גבוהה.
--משנה אבות ה:יז
The Maharal asks some questions on this mishna:
{:he}
>יש לשאול שאמר כל מי שיש בו שלשה דברים הללו הוא מתלמידיו של אברהם אבינו מנינא למה לי לומר ג׳ דברים, ועוד וכי לא היה לאברהם יותר מן אלו ג׳ דברים שהרי היה לו כמה מעלות והיה גומל חסד וכיוצא בזה ואיך אמר כי בשביל שלשה דברים אלו הוא מתלמידי אברהם? וכן בבלעם וכי לא היו מדות רעות בבלעם יותר מאלו?...ועוד וכי לא היו רשעים מבלעם ולמה תלה הקלקלה במקולקל הזה?
--מהר״ל, רוח חיים,משנה אבות ה:יז
To answer the third question--why oppose Balaam to Avraham?--we have to realize that the Torah itself invites the comparison:
Both arise early in the morning and saddle their own donkeys, accompanied by two נערים:
{:he}
><b>כא</b> ויקם בלעם בבקר ויחבש את אתנו; וילך עם שרי מואב׃
<b>כב</b> ויחר אף אלקים כי הולך הוא ויתיצב מלאך ה׳ בדרך לשטן לו; והוא רכב על אתנו ושני נעריו עמו׃
--במדבר פרק כב
{:he}
>וישכם אברהם בבקר ויחבש את חמרו ויקח את שני נעריו אתו ואת יצחק בנו; ויבקע עצי עלה ויקם וילך אל המקום אשר אמר לו האלקים׃
--בראשית כב:ג
{:he}
><em>ויחבש את אתנו</em>: מכאן שהשנאה מקלקלת את השורה, שחבש הוא בעצמו. אמר הקב״ה רשע כבר קדמך אברהם אביהם, שנאמר וַיַּשְׁכֵּם אַבְרָהָם בַּבֹּקֶר וַיַּחֲבֹשׁ אֶת חֲמֹרוֹ.</p>
--רש״י, במדבר כד:כא
Both are associated with blessing and cursing:
{:he}
>ועתה לכה נא ארה לי את העם הזה כי עצום הוא ממני אולי אוכל נכה בו ואגרשנו מן הארץ; כי ידעתי את אשר תברך מברך ואשר תאר יואר׃
--במדבר כד:ו
{:he}
>ואברכה מברכיך ומקללך אאר; ונברכו בך כל משפחת האדמה׃
--בראשית יב:ג
Both, at the end of their respective life-altering missions, are described with the verbs קם,‎ לך and שב. These are the only two psukim in Torah that use all three.
{:he}
>ויקם בלעם וילך וישב למקמו; וגם בלק הלך לדרכו׃
--במדבר כד:כה
{:he}
>וישב אברהם אל נעריו ויקמו וילכו יחדו אל באר שבע; וישב אברהם בבאר שבע׃
--בראשית כב:יט
And both have a מלאך ה׳ that seems to override ה׳'s command:
{:he}
><em>אם רע בעיניך אשובה לי</em>: להתריס נגד המקום היא תשובה זו. אמר לו: הוא בעצמו צוני ללכת, ואתה מלאך מבטל את דבריו? למוד הוא בכך, שאמר דבר ומלאך מחזירו, אמר לאברהם (בראשית כב:ב) קַח נָא אֶת בִּנְךָ וגו׳, ועל ידי מלאך בטל את דברו, אף אני אם רע בעיניך צריך אני לשוב.
--רש״י, במדבר כב:לד
Rabbi Leibtag <a href="http://tanach.org/bamidbar/balak.txt">points out</a> as well that they are both from Aram:
{:he}
><b>ב</b> ויאמר אברהם אל עבדו זקן ביתו המשל בכל אשר לו; שים נא ידך תחת ירכי׃
<b>ג</b> ואשביעך בה׳ אלקי השמים ואלקי הארץ; אשר לא תקח אשה לבני מבנות הכנעני אשר אנכי יושב בקרבו׃
<b>ד</b> כי אל ארצי ואל מולדתי תלך; ולקחת אשה לבני ליצחק׃
...
<b>י</b> ויקח העבד עשרה גמלים מגמלי אדניו וילך וכל טוב אדניו בידו; ויקם וילך אל ארם נהרים אל עיר נחור׃
--בראשית פרק כד
{:he}
>וישא משלו ויאמר; מן ארם ינחני בלק מלך מואב מהררי קדם לכה ארה לי יעקב ולכה זעמה ישראל׃
--במדבר כג:ז
Of course, this just begs the question; why does the Torah make this connection? I think the key connection is what we just mentioned: both are from Aram. And Aram is more than a place in תנ״ך; it has a symbolic significance. The Gemara connects Balaam to another famous Aramean:
{:he}
>בלעם [בן בעור]...תנא הוא בעור הוא כושן רשעתים הוא לבן הארמי.
--סנהדרין קה,א
Balaam is the Midrashic son of Lavan, who is the original ארמי.
{:he}
> ויהי יצחק בן ארבעים שנה בקחתו את רבקה בת בתואל הארמי מפדן ארם אחות לבן הארמי לו לאשה׃
--בראשית פרק כה:כ
The commentators, based on חז״ל, say that ארמי should be read as רמאי, a swindler:
{:he}
>כפל לומר הארמי מפדן ארם להעיר כי נתכוון באומר *הארמי* לומר *הרמאי* כי אם נתכוון לכנותו לשם עירו הרי הוא אמור.
--אור החיים, בראשית כה:כ
Lavan of course is the quintessential swindler, trying to cheat Yaakov dozens of times. Balaam is seen as a swindler as well, promising far more than he can deliver:
{:he}
>והנכון בעיני כי היה יודע מזלות ובעת ראותו במזל של שום אדם שהגיע עת רעתו היה מקלל אותו ובבא הרעה אל המקולל יחשבו הרואים והשומעים הנמצאים כי בעבור קללתו באה הרעה.
--אבן עזרא, במדבר כב:כח
And in truth, Balaam is attempting the ultimate con: to cheat G-d Himself, to fool Him into allowing him (Balaam) to curse Israel.
----
But Avraham? How can we connect him to רמאות? To investigate this further, I want to talk about evil twins:
{:he}
>שמעון הצדיק היה משיירי אנשי כנסת הגדולה׃ הוא היה אומר על שלושה דברים העולם עומד על התורה ועל העבודה ועל גמילות החסדים.
--אבות א:ב
We see each of the אבות as epitomizing each of these three legs of of the world. יעקב serves ה׳ through תורה, the power of אמת.‎ יצחק serves ה׳ through עבודה, spirituality. אברהם serves ה׳ though גמילות חסדים, interaction with society.
And the Torah gives each of them a counterpart that misuses that power. עשו is seen in the eyes of חז״ל as the progenitor of Rome, using the intellect and technology to conquer the world. ישמעאל (not to put too political a spin on it) is the progenitor of those who are dedicated to the service of G-d in order to kill and destroy others. But who is the counterpart of אברהם?
We quote יהושע in the seder every year:
{:he}
><b>ב</b> ויאמר יהושע אל כל העם כה אמר ה׳ אלקי ישראל בעבר הנהר ישבו אבותיכם מעולם תרח אבי אברהם ואבי נחור; ויעבדו אלהים אחרים׃
<b>ג</b> ואקח את אביכם את אברהם מעבר הנהר ואולך אתו בכל ארץ כנען; וארב (וארבה) את זרעו ואתן לו את יצחק׃
<b>ד</b> ואתן ליצחק את יעקב ואת עשו; ואתן לעשו את הר שעיר לרשת אותו ויעקב ובניו ירדו מצרים׃
--יהושוע פרק כד
{:he}
| | | |
|-|-|-|
תורה|יעקב|עשו
עבודה|יצחק|ישמעאל
גמילות חסדים |אברהם |נחור? |
Why is נחור paired with אברהם? We have no stories of נחור in תנ״ך. But we do know of his place: (בראשית כד:י)‎ ארם נהרים אל עיר נחור. And he is progenitor of the line of רמאים:‎ בתואל who tries to cheat אליעזר,‎ לבן the ur-swindler, and בלעם of our mishna and our parasha.
This pairing tells us something very important about חסד. True חסד requires us to deeply understand our fellow man, to understand what he needs and what he wants. Helping someone who does not want help, simply because <em>we</em> think he needs it, is no חסד. That kind of empathy is a sort of social intelligence that not everyone has; it's different from the problem-solving "intelligence" that we usually think about. There are those who are severely lacking in this social intelligence; that is what we call "autistic spectrum disorder". But there are those who are truly gifted in it.
But having social intelligence does not make one a good person. To be a good swindler, a true רמאי, one has to understand other people, know what they need and what they want. It's exactly the same skill as the בעל חסד.
>It’s an amazing paradox—a con man has incredible emotional insight, but without the burden of compassion. He must take an intense interest in other people, complete strangers, and work to understand them, yet remain detached and uninvested. That the plan is to cheat these people and ultimately confirm many of their fears cannot be of concern.
--Allison Schrager, [_How to Cheat at Everything_](https://www.economist.com/1843/2008/08/16/how-to-cheat-at-everything)
And that's why נחור is the progenitor to the anti-Avraham. Intelligence of all kinds, including the social intelligence, is a gift from ה׳. What we need to learn is to use those gifts in way that fulfills the will of ה׳. That why the mishna talks about being a תלמיד of אברהם. The three characteristics represent three aspects of the יצר הרע that we have to overcome in order to care about others.
{:he}
>אלו ג׳ דברים אשר אמרו כאן דהיינו עין טובה ורוח נמוכה ונפש שפלה...אצל הקנאה והתאוה והכבוד.</p>
--מהר״ל, רוח חיים, אבות ה:יז
And that *is* teachable. We may innately have the social intelligence to truly understand The Other (in Levinas's terms) but we have to learn, to be מתלמידיו של אברהם.
We have to be aware that תורה,‎ עבודה and גמילות חסדים don't come easily or automatically. We are given the tools to allow the world to stand, but those same tools can be used to undermine it as well.